Ngoài một nhóm tương đối nhỏ những người am hiểu nghệ thuật, tranh sơn mài vẫn chưa được biết đến rộng rãi bên ngoài Việt Nam. Sơn mài là một loại chất liệu đặc biệt, có thể sử dụng ở dạng thô hoặc sau nhiều công đoạn xử lý khác nhau. Mặc dù họa sĩ dùng cọ để phủ sơn, bản chất của tranh sơn mài nằm ở kỹ năng mài và đánh bóng bề mặt nhằm làm hiện ra hình ảnh bên dưới.
Sơn mài là chất liệu khó sử dụng và tốn nhiều thời gian. Để hoàn thành một bức tranh, người nghệ sĩ đôi khi cần nhiều năm làm việc. Chỉ riêng công đoạn chuẩn bị tấm vóc đã mất khoảng một đến một tháng rưỡi. Một họa sĩ sơn mài thành công không chỉ cần kỹ năng hội họa mà còn phải có kiến thức chuyên sâu về kỹ thuật xử lý chất liệu. Vì vậy, để tạo nên một tác phẩm vừa có vẻ tự nhiên, giàu sức sống vừa thể hiện được chuyển động, người nghệ sĩ cần nhiều kinh nghiệm và sự khéo léo.
